Urgence écologique : l’économie en transition – Regards Croisés sur l'Économie

« Ma conviction est que nous sommes sur le point de connaître les dix années de transformation écologique les plus remarquables de l’histoire » affirmait Rob Hopkins, fondateur du mouvement des villes en transition, le 22 août 2020 dans Le Monde. Justement, il y a à peine plus de dix ans, Regards croisés sur l’économie consacrait un numéro à l’économie et à l’environnement. Dès lors, pourquoi recommencer ?

En 2009, Regards croisés sur l’économie se demandait si « Les économistes [pouvaient] sauver la planète », portant son attention sur le seul problème du réchauffement climatique. Ce dernier était appréhendé comme une externalité négative, et le numéro exposait les divers outils de marché pour l’internaliser.

En 2020, force est de constater que les outils traditionnellement prisés par les économistes ont, pour l’instant, échoué à changer la donne à l’échelle globale. En dix ans, les émissions mondiales de gaz à effet de serre n’ont cessé d’augmenter, le taux d’extinction des espèces a atteint un niveau sans précédent, et une pression toujours plus forte est exercée sur les limites planétaires. Pourquoi les sciences économiques ont-elles jusqu’alors été aussi impuissantes à enrayer la destruction de la nature et du vivant ? Est-ce lié à l’inefficacité des politiques économiques proposées, à une mise en œuvre inadaptée ou au manque de volonté des autorités compétentes ? La capacité des seuls outils de marché (et notamment de la taxe carbone) à répondre aux enjeux environnementaux pose question lorsque ce sont nos modes de vie, de production et de consommation qui sont en cause et qui doivent être modifiés en profondeur. De telles transformations du système économique ne sauraient être apportées par le seul progrès technique et impliquent aussi des innovations politiques et sociales.

Par ailleurs, il faut se demander dans quelle mesure l’économie en tant que discipline académique peut faire sa transition écologique. Parmi les six défis sociétaux listés par le CNRS (le changement climatique, les inégalités éducatives, l’intelligence artificielle, la santé et l’environnement, les territoires du futur et la transition énergétique), quatre se rapportent directement à des questions environnementales. Or, sur 77 000 articles publiés dans les neuf revues les plus influentes de la discipline économique depuis leur création jusqu’à 2019, 57 ont été consacrés au changement climatique, soit moins de 0,1 % (The Conversation). Nicholas Stern et Andrew Oswald en concluent : « Les économistes sont en train de laisser tomber le monde. […] L’histoire jugera sévèrement notre profession.»

S’il s’agit de transformer radicalement le fonctionnement de nos sociétés et de l’économie, la dichotomie entre les « économistes de l’environnement » et les « autres » interroge. Tout économiste, qu’il s’intéresse à la macroéconomie monétaire ou à la microéconomie du travail, ne devrait-il pas avoir à l’esprit les bouleversements environnementaux et l’immense transition écologique à venir, ne serait-ce que lorsqu’il appréhende l’avenir ?

Cécile Bonneau, Marion Clerc et Mathilde Salin.