L’État-providence né dans l’après-guerre reposait sur le postulat d’un enrichissement continu des générations grâce à la croissance économique. Cette croyance légitimait une redistribution des plus jeunes, mieux éduqués et plus prospères, vers les plus âgés, économiquement défavorisés, victimes des tragédies du premier vingtième siècle. Emblématiques des politiques mises en place au sortir de la guerre, les retraites par répartition à la française constituaient un élément-clé de ce rééquilibrage.

Las, le postulat d’un enrichissement perpétuel des générations a, depuis, été soumis à rude épreuve. Les premiers ébranlements ont coïncidé avec le ralentissement de la croissance. Il a fallu peu à peu se rendre à l’évidence, et admettre que les taux de croissance exceptionnels de l’après-guerre correspondaient pour l’essentiel à un simple processus de rattrapage. À cette première désillusion s’est vite ajoutée la prise de conscience des risques que faisaient courir plusieurs tendances lourdes – démographiques et environnementales, notamment – sur la pérennité de nos modes de production et de notre organisation sociale. La crise financière a achevé d’instiller le doute.

Explosion de la dette publique, craintes sur la pérennité des retraites par répartition, envolée du chômage des jeunes… Les peurs d’un accroissement des inégalités entre générations n’ont jamais été aussi vives. Elles alimentent la thématique d’un conflit opposant la génération dorée des baby-boomers d’un côté aux jeunes précaires de l’autre. Si le constat qu’il existe des différences de situations entre les générations n’est pas nouveau, il semble aujourd’hui plus pertinent que jamais. L’OCDE elle-même ne s’inquiétait-elle pas en avril 2010 de l’émergence d’une « génération sacrifiée », portant tout au long de son cycle de vie les « stigmates » d’une entrée sur le marché du travail en période de récession ?

Ce numéro de Regards croisés sur l’économie se propose d’abord d’éclairer de façon statistique, objective et précise cette inquiétude. Observe-t-on une divergence significative des niveaux de vie et des opportunités ? Dans quelle mesure la crise financière risque-t-elle d’accroître la tendance ? Faut-il avoir peur du déclassement, ou la seule chose à craindre est-elle la peur elle-même ? (Partie 1).

Il cherche ensuite à donner du sens aux évolutions constatées et à interroger leurs conséquences sur l’action de l’État. En quoi les politiques de transferts traditionnelles sont-elles remises en cause par la tendance à l’augmentation des inégalités entre générations ? Et comment pourraient-elles mieux assurer l’équité entre celles-ci ? (Partie 2).

Pour apporter une réponse étayée à ces questions, on ne peut pas faire l’économie d’une réflexion sur l’idée même de justice intergénérationnelle, qui rencontre un écho croissant mais ne se laisse pas capturer aisément. Qu’entend-on au juste par « justice intergénérationnelle » ? Dans quelle mesure celle-ci peut-elle véritablement constituer un objectif de politique publique ? (Partie 3).

À l’heure où la question des retraites revient au cœur du débat public, c’est le fonctionnement de l’État-providence lui-même que ce numéro de Regards croisés sur l’économie cherche ainsi à réexaminer à la lueur du prisme générationnel.

Les auteurs

Taxer les héritages pour réduire les inégalités entre générations – Luc Arrondel

Niveaux de vie : un rattrapage des jeunes générations ? – Carole Bonnet

Comment définir les victimes du changement social cohortal ? – Louis Chauvel

Équité intergénérationnelle et investissements pour le futur – Christian Gollier

Effets générationnels et transformations structurelles de l’emploi – Florence Lefresne

Taxer les héritages pour réduire les inégalités entre générations – André Masson

Solidarité intergénérationnelle et dette publique – Xavier Timbeau

La solidarité intergénérationnelle peut-elle survivre à la crise ? – Patrick Artus

Réformes des retraites : confusion ou conflit de génération ? – Antoine Bozio

Les craintes à l’égard du déclassement – Julien Damon

Une métaphore de la justice intergénérationnelle – Axel Gosseries

Les différences de situations entre générations dans le débat public – Léa Lima

La peur du déclassement, ciment de l’ordre social ? – Eric Maurin

Les rapports familiaux reconfigurés par la dépendance – Florence Weber

Le débat sur la retraite en France : le critère intergénérationnel aide-t-il à trancher ? – Didier Blanchet

Les retraites dans le monde : défis et pistes de réformes – François Charpentier

Quelle assurance contre le risque dépendance ? – Pierre-Yves Geoffard

La transmission familiale de l’ordre inégal des choses – Bernard Lahire

Trois paradigmes pour penser les rapports entre générations – André Masson

La comptabilité générationnelle : un concept utile mais un outil bancal – Pierre Pestieau