Fixer les prix, concevoir la valeur – Regards Croisés sur l'Économie

Lord Henry, le mauvais conseiller qui mènera Dorian Gray à sa perte, présente volontiers la ponctualité comme un vice  ; pourtant, il éprouve ici le besoin de justifier son retard auprès du jeune héros : en cause, l’ignorance du commun des mortels s’agissant de la valeur des choses, et les marchandages infinis qui s’ensuivent. Rétablir la vérité d’un prix, entendue comme sa correspondance avec une valeur supposée, apparaît donc comme une gageure. Si les prix semblent immédiatement lisibles, la valeur, elle, nous échappe.

La discipline économique, usant depuis ses débuts de cette dichotomie qu’elle a contribué à établir, peut-elle être moins équivoque ? Déjà, chez les économistes classiques, la valeur se donne comme une ambivalence : la valeur d’échange – distinguée de la valeur d’usage – ne peut être identifiée à sa manifestation concrète, le prix. En outre, Adam Smith, David Ricardo ou Karl Marx n’envisagent pas le concept de valeur indépendamment de la question de la répartition : la valeur est indissociable de la division de la société en classes (travailleurs, capitalistes et rentiers), des travailleurs assurant sa création et des rapports sociaux prévalant à sa distribution entre les classes. La complexité de cet édifice théorique, ses implications politiques et certaines difficultés auxquelles il se heurtait ont contribué à faire reculer l’emploi du mot « valeur », ou à le transformer en un synonyme de « prix ». Faut-il pour autant renoncer à ce concept, lui nier toute valeur explicative dans la compréhension des prix ? Comment comprendre que le terme reste couramment mobilisé par les acteurs économiques pour qualifier leurs pratiques ?

On envisage ici la valeur en parallèle des prix, comme deux faits sociaux procédant de logiques économiques et sociales diverses, parfois divergentes, et impliquant une multiplicité d’agents. Loin d’agir uniquement sur les prix, ces acteurs structurent la valeur, qui ne saurait préexister à l’échange marchand.

La question de l’articulation entre la fixation des prix et la conception de la valeur prend une importance nouvelle à l’heure où les crises sanitaire et énergétique nourrissent un retour de l’inflation, brouillant les ordres de prix et leur identification à des valeurs sous-jacentes. Il convient de prendre la mesure des conséquences économiques, sociales et politiques des évolutions des prix. S’intéresser à l’inflation signifie aussi analyser les inégalités qui découlent des dynamiques des prix, et envisager ces derniers comme des sources de conflits sociaux. Il devient ainsi possible d’interroger le rôle de la stabilité des prix – objectif proclamé des banques centrales – ou encore d’éclairer l’usage des prix comme outil de gouvernement des conduites.

À l’aune de cette actualité, ce nouveau numéro de Regards croisés sur l’économie sollicite différentes approches en sciences sociales afin d’expliciter ces concepts et leurs usages. Les contributions de chercheuses et chercheurs en économie, anthropologie, sociologie, histoire et comptabilité ont été ainsi réunies dans le but d’approfondir la compréhension collective des débats contemporains. La première partie organise la discussion autour des différentes conceptions du couple valeur et prix. Au travers de différentes approches méthodologiques, la deuxième partie permet de suivre les processus économiques et sociaux de valorisation des biens et de fixation des prix. Enfin, la troisième partie s’intéresse aux dynamiques de prix et à leurs conséquences économiques, sociales et politiques.

Pauline Amard, François-Valentin Clerc et Olivier Pernet-Coudrier